汪品先从“深海勇士”号载人舱走向母船。
“感觉自己像爱丽丝漫游仙境一样，”5月25日，刚从“南海深部计划”西沙深潜航次归来的汪品先这样描述自己看到的海底世界。这一航次中，他乘坐我国自主研制的4500米载人深潜器“深海勇士”号，三次下潜到南海1400米水深以下，每次下潜时间超过8小时，与航次中的科学家们一起，对南海研究有了新的重大发现。
乘坐自主研制载人深潜器
我国著名海洋地质学家、“南海深部计划”指导专家组组长汪品先说，“40年前我第一次从法国同行口中听到‘深潜’这个可能的海洋研究途径，那么多年来，这次终于第一次下潜，那里真的是一个完全不一样的世界。”1936年出生的汪品先，是我国深潜器年龄最大的乘客。
“20多年来，这是我第4次南海科考航次，都是进行国际前沿研究。但前3次都乘坐外国的船，这次乘坐我国自己的船、自主研制的载人深潜器，亲眼观察到南海的海底，”汪品先说。这次，他最激动的收获之一，就是在南海海底发现的深水珊瑚林。
据了解，本航次在西沙海区1000多米的深海底，看到的“竹珊瑚”有两米高，下部像竹子，上部弯曲的部分长肉体，拉直了可达五六米之长。此外，还有扇状、扫帚状等多种多样的深水珊瑚和海绵“站立”在旁边。和陆地上的园林一样，高大的竹珊瑚像树木，低矮的扇珊瑚和海绵之类像灌木，而贴在海底的海绵、苔藓虫相当于草本植物。这些固着在海底的生物构成了深海的“园林”，为游泳和爬行的海洋动物包括章鱼、海星之类提供了栖居地，就像陆地树林是鸟兽的家园一样。
“原来以为深海裸露的岩石只是风化剥蚀的对象，对于海洋中的生命过程没有什么作用。这次深海珊瑚林的发现改变了原先的认识，值得我们进一步研究其分布范围和形成原因，以至于在生物地球化学过程的作用。同时，深水珊瑚在古海洋学和海洋药物研究中有其特殊的价值。有的深水珊瑚能形成碳酸钙的骨骼，特别是生长缓慢的种类（有的几十年才长一毫米），可以有几千年的高寿，能够提供深部海水温度变化的高分辨率记录……”很少见到有人说起科学研究，可以如此喜悦痴迷，汪品先是其中之一。
“希望拿出像样的东西”
此次深潜遇到海底珊瑚林时，深潜器所配的机器臂还专门采了一支5米长的竹珊瑚，就这么“高举”着上浮。说到印象深刻的瞬间，汪品先对那片珊瑚林依然惦念。
据了解，南海是西太平洋最大边缘海，也是我国最重要的深海区。2011年，国家自然科学基金委启动了“南海深部过程演变”研究计划（简称“南海深部计划”）。该计划以“构建边缘海的生命史”为主题，以海底扩张到板块俯冲的构造演化为“骨”，以深海沉积过程和盆地充填为“肉”，以深海生物地球化学过程为“血”，在岩石圈、水圈和生物圈相互作用的层面，解读南海的“前世今生”。
“‘南海深部计划’到现在8年，变化很大，”汪品先说，当时还没有大洋钻探，更没人有胆子说深潜。而今，这两者，以及深海海底网络等已经成为我国研究海洋的三大重要途径。据悉，该计划执行以来，吸引了全国30多个单位700多名研究人员参加，共设立了60个研究项目，组织实施了近地磁异常测量、主动与被动OBS观测、珊瑚礁与海山钻、沉积作用锚系、潜标与海底观测、三次大洋钻探、三个深潜航次等许多重要的海上科考活动，极大地促进了我国海洋科学与技术的融合发展，成为整合全国力量共同“向深海进军”的合作大平台。
今年底，“南海深部计划”即将收官，可望超额完成立项时所定的科学目标，使南海成为全球研究程度最好的边缘海，建立起我国在南海科学上的主导权。据透露，未来国内各方科学家将进一步合作进行三个课题的研究，分别是南海海底冷泉的变化，沉没珊瑚礁的演变，以及沉没珊瑚礁的生态系统。“经过那么多努力，我们希望拿出像样的东西，”汪品先说。