一个出身再卑微的人，通过自己的不懈努力也能成为一个有成就的人。经商也是如此，再小的本钱，只要努力做事，把握时机，也能最终富甲一方。 胡雪岩幼时家境贫寒，为了养家糊口，经亲戚的推荐，胡雪岩进钱庄做学徒。从扫地、倒尿壶等杂役干起，三年师满后，就因勤劳、踏实成了钱庄正式的伙计。
道光年间，王有龄就已排了浙江盐运使，但无钱进京。后胡雪岩慧眼识珠，认定其前途不凡，便资助了王有龄五百两银子，叫王有龄速速进京混个官职。后王有龄在天津遇到故交侍郎何桂清，经其推荐到浙江巡抚门下，当了粮台总办。王有龄发迹后并未忘记当年胡雪岩知遇之恩，于是资助胡雪岩自开钱庄，号为阜康。之后，随着王有龄的不断高升，胡雪岩的生意也越做越大，除钱庄外，还开起了许多的店铺。庚申之变中，胡雪岩处变不惊，暗中与军界搭上了钩，大量的募兵经费存于胡的钱庄中，后又被王有龄委以办粮械、总理漕运等重任，几乎掌握了浙江一半以上的战时财经，为今后的发展奠定了良好的基础。
1862年，王有龄因丧失城池而自缢身亡。经曾国藩保荐，左宗棠继任浙巡抚一职。左宗棠所部在安徽时饷项已欠近五个月，饿死及战死者众多。此番进兵浙江，粮食短缺等问题依然困扰着左宗業，令他苦恼无比。急于寻找到新靠山的胡雪岩又紧紧地抓住了这次机会:他雪中送炭，在战争环境下，出色地完成了在三天之内筹齐十万石粮食的几乎不可能完成的任务，在左宗棠面前一自己的才能，得到了左的赏识并被委以重任。在深得左宗業信任后，胡雪岩常以亦官亦商的身份往来于宁波、上海等洋人聚集的通商岸间。他在经办粮台转运、接济军需物资之余，还紧紧抓住与外国人交往的机会，勾结外国军官，为左宗棠训练了约千余人、全部用洋枪洋炮装备的常捷军。这支军队曾经与清军联合进攻过宁波、奉代、绍兴等地。胡当岩管理贩抚同事务，设立粥广、普堂，修复名寺古利，收验了数十万具暴假:恢复了因战乱而一度终止的牛车，方便了百姓: 向官绅大户劝捐，以解决战后财政危机等问题。胡雪岩因此名声大震，信誉度也大大提高。这样，财源滚滚来也就不在话下了。自清军攻取浙江后，大小将官将所掠之物不论大小，全数存在胡雪岩的钱庄中。胡以此为资本，从事贸易活动，在各市镇设立商号，利润颇丰，短短几年，家产已超过千万。
1866年，左宗業由国浙总督调任陕甘总督，奉命出关西征。正所谓兵马未动，粮草先行，西征军经费虽然由各省共同筹集，但为数不多，且务常拖欠。为解决经费问题，左宗紫只好奏请借洋款救急。胡雪岩此时自然要一马当先，他 通过在上海汇丰银行任帮办一职的朋友古应春的安排，打算向英国渣打银行借款。胡雪岩与该银行经理首次面谈便因在利息、借款期限等问题上无法达成一致，不欢而散。后在胡雪岩的精心策划下，渣打银行驻中国地区总经理终于被说服，双方很快就利息、期限、偿还方式等细节达成一致。胡雪岩为西征筹得第一笔借款。此后，为助左宗棠西征，胡雪岩先后六次向洋人借款，累计金额为一千八百七十万两白银，而利息至少占总数的一半，可以说是非常惊人的高利贷，但其意义较为值得。胡雪岩协助左宗棠开办企业，主持上海采运局，兼管福建船政局，经手购买外商机器、军火及邀聘外国技术人员，从中获得大量回佣。他还操纵江浙商业，专营丝、茶出口,操纵市场、垄断金融。至同治十一年( 1872年)阜康钱庄支店达20 多处，布及大江南北。资金2000万余两，田地万亩。由于辅助左宗棠有功，曾授江西候补道，赐穿黄马褂，是一个典型的官商。 同治十三年，筹设胡庆余堂雪记药号，光绪二年(1876年)于杭州涌金门外购地10 余亩建成胶厂。胡庆余堂雪记药号，以一个熟药局为基础，重金 聘请浙江名医，收集古方，总结经验， 选配出丸散膏丹及胶露油酒的验方400余个，精制成药，便于携带和服用。其时，战争频仍， 疠疫流行，“胡氏辟瘟丹”、“诸葛行军散”、“八宝红灵丹”等 药品 备受欢迎。 此后，胡雪岩亲书“戒欺”字匾，教诫职工“药业关系性命，尤为万不可欺”，“采办务真，修制务精”。其所用药材，直接向产地选购，并自设养鹿园。其招牌为“真不二价”。胡庆余堂现为国内规模较大的全面配胡雪岩故居的风景 制中成药的国药号，饮誉中外，对中国医药事业发展起到了推动作用。 光绪八年(1882年)，胡雪岩在上海开办蚕丝厂，耗银2 000万两，生丝价格日跌，据他观察，主要原因是华商各自为战，被洋人控制了价格权，胡雪岩高调坐庄。百年企业史上，第一场中外大商战开始了。开始，胡氏高价尽收国内新丝数百万担，占据上风。华详双方都已到忍耐极限，眼见胜负当判，谁知“天象”忽然大变，欧洲意大利生丝突告丰收，再就是中法战争爆发，市面剧变，金融危机突然爆发。事已如此，胡雪岩已无回天之力。次年夏，被迫贱卖，亏耗1000万两，家资去半，周转不灵，风声四播。各地官僚竞提存款，群起敲诈勒索。
十一月，各地商号倒闭，家产变卖，胡庆余堂易主，宣告关门倒闭。接着慈福大后下令革职查抄，严追治罪。胡雪岩欲进散姬妾仆从，姬妾仆从宁死都不离开他。他去世后，棺木埋于杭州西郊鸬鹚岭下的乱石堆中。 胡雪岩虽然最后败落客死，但其勇于和外商斗法的精神却值得后世称颂，只是晚清腐败、没落、无能，以致列强接踵而来，此是胡雪岩的真正不幸。而其一生的追逐，通过权力而取得保护和经营的机会，最终成为一个传奇式的红顶商人，使官与商得到了完美的结合，其经营的手法与为官的手法都是值得后世借鉴的。