忻州市位于山西省中部，为忻州地区政治、经济、文化中心。新石器时代忻州就有人类活动。相传汉高祖北上抗匈奴，兵困平城（今大同），突围时大军南辙，到忻口方摆脱追兵。高祖破愁而笑，六军欣然如归，因“欣”通“忻”，忻州之名由此而生。
忻州地区春秋时大部分属晋地，战国属赵，秦汉属太原、雁门、太平等郡。
东汉建安二十年（215年）于九原县置新兴郡。中间几次经过废改，隋开皇元年（581年）复置新兴郡。唐武德元年（618年）改新兴郡为忻州，改雁门郡为代州，建都督府。这是忻州历史上第一次被称为忻州。
清康熙十年（1671年）复置雁平道。雍正二年（1724年）升忻、代、保德3州为直隶州。清末废雁平道。民国初年废州。属雁门道，后分别属山西第一、第二专员公署。1949年置忻县专区，专署驻忻县，辖忻县、代县、宁武、静乐、五台、定襄、繁峙、崞县、阳曲等9县。1952年将原兴县专区所属兴县、保德、河曲、偏关、神池、五寨、岢岚、岚县等8县划入忻县专区。1958年底，忻县专区与雁北专区合并为晋北专区。
1970年忻县专区改称忻县地区，地区驻忻县。1971年将兴县、岚县划归吕梁地区，忻县地区辖14县。1983年，忻县地区改为忻州地区，忻县改为忻州市，地区行署驻忻州市。2000年，经国务院批准撤销忻州地区和县级忻州市，设立地级忻州市。市政府驻新设立的忻府区。忻州市设立忻府区，以原县级忻州市的行政区域为忻府区的行政区域。区政府驻光明东街。
忻州悠久的历史留下了丰富的文化遗产，有金代诗人、文学家元好问墓，忻口战役遗址，张村新石器遗址，向阳遗址和东周晋大夫墓地九龙岗墓群，晋义士公孙杵臼墓、祠堂，建于东汉末年的北城门楼矗立在市政府东侧，建于清乾隆四十年的秀容书院、宋代古建筑金洞寺等名胜古迹，为忻州市增添了典雅的色彩。

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