后晋的创建者石敬瑭，沙陀族，《资治通鉴》载：“石氏自代北从晋王起太原，继又以太原起事而得中原。”说明石氏祖籍在代北，是从代北起事到太原的。据考，石敬瑭四代祖璟，随从朱耶执宜入居神武川，即今应县一带。以边功累官至朔州刺史。三代祖郴，早死。其父臬捩鸡从李克用，征发有功。“臬捩鸡生敬瑭，其姓石氏，不知得其姓之始也”(《新五代史》)。据石敬瑭本纪中载曰：“唐景福元年(892)二月二十八日，出生于太原汾阳里”。又曰：“其父事后唐武皇、庄宗累立战功，历平、洺二州刺史，卒于任……”可以看出其父既是事李克用、李存勖父子两代历平、洺二州刺史，卒于任所，而他本人怎么就出生在了太原呢?所以有的学者认为石敬瑭的祖籍是朔州地区肯定无疑，其出生地亦应是今应县。
石敬瑭是臬捩鸡的第二子，为人沉厚寡言，爱读兵法，推崇战国赵名将李牧、汉名将周亚夫用兵之术。李嗣源任代州刺史时很器重他，妻以爱女。从此他隶属于李嗣源帐下，统领号称“左射军”(《旧五代史》作“三讨军”，今从《新五代史》)的亲军，成为心腹爱将。
天祐十三年(后梁贞明二年，916)二月，后梁将刘鄩带兵突至清平(今山东高唐西南)，李存勖部还未列阵就遭到袭击，情况危急。石敬瑭率十余骑深入敌阵，左冲右突，无人敢当，终于把整个部队解救回来。李存勖对他大加赞扬，他也因此而知名。
天祐十五年十一月，晋军攻占杨刘镇(今东阿东北)，李嗣源中了梁将贺瓖的埋伏，很是狼狈。石敬瑭作为殿后，击败梁军骑兵，从容退回。十二月，李存勖与梁军大战于胡柳陂，大将周德威战死。石敬瑭指挥左射军跟随李嗣源再次打败梁军。此后，李嗣源多次遇险，均赖石敬瑭力战得以解脱。
赵在礼魏博兵变时，李嗣源被派去镇压，到了魏州(今河北大名北)，所部又发生兵变，李嗣源打算独自返回表示自己并无反意。石敬瑭说：“岂有军变于外，上将独无事者乎?且犹豫者兵家大忌，不如速行。愿得骑兵三百先攻汴州，夷门天下之要害也，得之可以成事。”李嗣源同意了他的意见，很快占领汴梁。李存勖从洛阳赶来，为时已晚，兵众溃散，只好西返。李存勖就以石敬瑭为前锋西攻。不久，李存勖在洛阳被杀，李嗣源继位为帝，石敬瑭佐命夺权有功，被任为保义军节度使(镇陕州，今三门峡市)，赐号“竭忠建策兴复功臣”，兼六军诸卫副使。李嗣源在位的八年间，石敬瑭不断受到重用。长兴三年(932)十一月被任为河东节度使(镇山西太原)，兼大同(镇云州，今大同)、振武(镇朔州，今朔县)、彰国(镇应州，今应县)、威塞(镇新州，今河北涿鹿)等军蕃汉马步军总管，成为后唐政权在北方地区军权最重的大员。
长兴四年(933)十一月，李嗣源死，子李从厚继位，是为闵帝，次年改元应顺。石敬瑭加中书令，并调任成德镇节度使(镇镇州，今河北正定)，而以凤翔节度使(镇凤翔府，今陕西凤翔)潞王李从珂为河东节度使。李从珂拒不受命，率军攻入洛阳，急召石敬瑭前去商议大事。石敬瑭在卫州(今河南汲县)遇到出逃的闵帝，尽杀其左右百余人，并将其幽禁于卫州向李从珂邀功。
四月，李从珂继位为后唐末帝，改元清泰。开始怀疑手握重兵的石敬瑭，处处提防，常常试探。石敬瑭也十分清楚自己所处的险境，事事小心谨慎。“山陵(指安葬明宗)既毕，不敢言归。时敬瑭久病羸瘠，太后(曹太后，魏国公主母)及魏国公主(石敬瑭妻)屡为之言，而凤翔将佐多劝帝留之。惟韩昭胤、李专美以为赵延寿在汴，不宜猜忌敬瑭。帝亦见其骨立，不以为虞。乃曰：‘石郎不惟密亲，兼自少与吾同艰难，今我为天子，非石郎尚谁托哉!’乃复以为河东节度使。”这一安排对石敬瑭来说真是喜出望外，被桑维翰称之为纵蛟龙入深渊。“石敬瑭既还镇，阴为自全之计”，“于宾客前自称羸瘠，不堪为帅，冀朝廷不之忌”。另一方面，他借口契丹屡犯北边，不断要求调运军粮。他的部属都已看出他的用心，所以当“(石)敬瑭将大军屯忻州(今山西忻县)，朝廷遣使赐军士夏衣，传诏抚谕，军士呼万岁者数四”。(《资治通鉴》卷279，清泰元年五月;清泰二年六月)这些骄兵打算扶立石敬瑭以邀赏，而石敬瑭认为时机尚未成熟，就命刘知远杀为首的挟马都将李晖等36人来遮盖阴谋。这更加重了李从珂的疑心，当石敬瑭之妻辞归太原时，李从珂乘醉说：“何不且留，遽归欲与石郎反邪?”石敬瑭得知后更加不安。为了窥测李从珂意图，石敬瑭“累表自陈羸疾，乞解兵柄(指北面马步军都总管)，移他镇”。(《资治通鉴》卷280，天福元年正月)总之，石敬瑭为了等待夺权时机的成熟，韬光养晦，费尽了心机。
李从珂曾一度打算采纳吕琦、李崧等人提出的实行和亲政策，抢先与契丹结好而除去石敬瑭反叛的依靠力量，可是后来没有实行。当李从珂与朝臣议论是否接受石敬瑭的移镇请求时，群臣均认为不可。枢密直学士薛文遇则认为“河东移亦反，不移亦反，在旦暮耳，不若先事图之”。(《资治通鉴》卷280，天福元年四月、五月)李从珂表示赞同，于清泰三年(936)五月，下令以石敬瑭为天平节度使，并且派张达为西北蕃汉马步都部署催促石敬瑭移镇郓州(今山东东平西北)。
石敬瑭先是称病不行观察动静，接着就上表要求李从珂下台：“帝养子，不应承祀，请传位许王(李嗣源幼子李从益)。”(《资治通鉴》卷280，天福元年五月)李从珂随即下诏削夺石敬瑭官爵，令张敬达等围攻太原。“石敬瑭遣间使求救于契丹，令桑维翰草表称臣于契丹主耶律德光，且请以父礼事之。约事捷之日割卢龙一道及雁门关以北诸州与之。”(《资治通鉴》卷280，天福元年七月)一心想要夺权做皇帝的石敬瑭不顾个人人格尊严，厚颜无耻地认比自己小10岁的耶律德光为父，成为我国历史上最臭名昭著的封建帝王。
耶律德光接到石敬瑭的奏表，大喜过望，随即答应出兵。这年九月，耶律德光率5万骑兵由雁门关入援石敬瑭，大败后唐军。十一月，“契丹主作册书，命敬瑭为大晋皇帝”。石敬瑭于柳林(在今太原东南)即皇帝位，是为后晋太祖。石敬瑭“割幽(今北京)、蓟(今天津蓟县)、瀛(今河北河间)、莫(今任丘北)、涿(今涿县)、檀(今北京密云)、顺(今顺义)、新(今河北涿鹿)、妫(今沦为官厅水库)、儒(今北京延庆)、武(今河北宣化)、云(今山西大同)、应(今应县)、寰(今朔县东)、朔(今朔县)、蔚(今灵丘)十六州以与契丹。仍许岁输帛三十万匹”。(《资治通鉴》卷280，天福元年十一月)改后唐长兴七年为后晋天福元年(936)。不久，张敬达营寨内乱，张敬达为其副手杨光远所杀，杨光远率全军降。于是石敬瑭与契丹联军南向，耶律德光至上党(今长治)北返，石敬瑭渡河南下，李从珂与家属登洛阳玄武楼自焚而亡。后晋定都汴州，升为东京开封府。以洛阳为西京。
石敬瑭“新得天下，藩镇多未服从，或虽服从，反仄不安。兵火之余，府库殚竭，民间困穷，而契丹征求无厌。”宰相兼枢密使桑维翰“劝帝推诚弃怨以抚藩镇，卑辞厚礼以奉契丹，训卒缮兵以修武备，务农桑以实仓廪，通商贾以丰货财。数年之间，中国稍安。”(《资治通鉴》卷281，天福二年正月)
天福三年(辽会同元年，938)石敬瑭“上尊号于契丹主及太后。戊寅，以冯道为太后册礼使，左仆射刘煦为契丹主册礼使，备卤簿、仪仗、车辂，诣契丹行礼;契丹主大悦。帝(石敬瑭)事契丹甚谨，奉表称臣，谓契丹主为‘父皇帝’。每契丹使至，帝于别殿拜受诏敕，岁输金帛三十万之外，吉凶庆吊，岁时赠遗，玩好珍异，相继于道。乃至应天太后、元帅太子、伟王、南北二王、韩延徽、赵延寿等诸大臣皆有赂。小不如意，辄来责让，帝常卑辞谢之。晋使者至契丹，契丹骄倨，多不逊语，使者还以闻，朝野咸以为耻，而帝事之曾无倦意。”(《资治通鉴》卷281，天福三年七月)
石敬瑭的所作所为只有桑维翰等少数人赞同支持。不少藩镇则乘民心不归之机起兵谋取帝位，石敬瑭就用各种办法加以镇压。天福二年(937)，石敬瑭以宫室残破，迁都汴州，升为东京开封府。素怀异志的天雄节度使(镇魏州，今河北大名北)范延光自感为石敬瑭所猜疑，就据魏州举兵反，自称天子。不久，义成节度使(镇滑州，今河南滑县东)符彦饶举兵响应。石敬瑭派杨光远为都部署、张从宾为副前去讨伐。张从宾到河阳(今孟县)即举兵应范延光，“先害皇子重信，及入洛，又害皇子重，取内库金帛以给部伍，因东据汜水关(本虎牢关，在今荥阳汜水镇)。”(《旧五代史》卷97《张从宾传》)石敬瑭命大将杜重威克汜水关，张从宾兵败溺死洛水。符彦饶为奉国指挥使马万所杀。范延光孤立无援，困守邺都(今河北大名东北)年余，不得已归降石敬瑭，后来为杨光远所杀。
成德军镇州(今河北正定)节度使朔州(今朔城区)人安重荣尤耻于臣属契丹，契丹使臣过境必遭谩骂，恰巧有契丹几十骑经过他的辖区，出言不逊，因此将他们杀光，契丹主大怒，责备朝廷，朝廷隐忍。安重荣又暗中联络吐浑等各族人，以为援助，上表数千言，主要内容是：臣前些天接纳熟吐浑节度使白承福、赫连公德等人，各领本族3万多族帐，从应州界(今应县一带)投奔而来。接着又有生吐浑和葜苾两突三个部落。南北将沙陀、安庆、九府等，分别率领部族老小，和牛羊、车帐、铠甲战马，分七八路前来投奔，连同前来聚居的族人约10万人众。又有黄河沿岸党项以及山前山后逸利、越利各族部落等首领，都派人分别将契丹授予的官告，职牒、旗号送来交纳，一律情愿一同讨伐契丹。接着又有朔州(今朔城区)节度副使赵崇和本城将校杀掉伪节度使刘山，已经很快安抚了军队和城池，请求归顺朝廷。又想那些陷入契丹的节度使等人，都想着回归朝廷，如果得知发布檄文征讨契丹，全部愿意反戈一击。臣以为机不可失，时不再来，尽快依着天意行事。
安重荣的表章，既指责了敬瑭向契丹称臣割地的行为，又分析了天下形势，认为是反击契丹的大好时机。同时又将这些意思写成书信，送给朝中显贵和藩镇长官。
天福六年(941)十一月，安重荣得知南部的山南东道节度使安从进于襄州(湖北襄樊市襄阳区)起兵反晋，也于十二月起兵反叛，但都先后兵败身亡。
石敬瑭割让幽云十六州给契丹之后，也遭到幽云十六州军民的抵制，特别是朔州军民坚决抗击契丹。后晋天福二年(辽天显十一年，937)，应州马军都指挥使郭崇威耻臣契丹，率军南归。辽会同四年(941)六月，契丹振武军(置于朔州)节度副使赵崇赶走了节度使耶律画里(一说刘山)，献朔州归附后晋。耶律德光令宣徽使袅古只带兵围攻朔州。七月，后晋使臣赴契丹，袅古只让其到朔州城下，动员赵崇投降。赵崇拒绝，不纳使臣，奋力坚守。袅古只把后晋进贡物品发给将士，激励攻城，本人也战死朔州城下。十二月，契丹攻下朔州城。为了替袅古只报仇，耶律德光下令，将城内青壮年男子屠杀，把上等户30作为袅古只的家奴，并派指挥使谐里犒劳军队。
契丹兵的野蛮行径遭到各地人民的坚决抵抗，此起彼伏的抗敌斗争给契丹军以沉重的打击。耶律德光曾叹息说：“想不到汉族人这样难对付!”
天福七年(942)六月，石敬瑭死，侄石重贵即位，是为少帝(出帝)。少帝耻于向契丹称臣，导致契丹军两次大规模南侵，都由于后晋军民的抗击，契丹军战败退兵。少帝产生轻敌思想，致使契丹主阴许以中原皇帝之位，诱使杜重威(敬瑭之妹夫，朔州人)投降。杜重威率麾下10余万大军，引契丹南下。开运三年(946)十二月，契丹军攻入开封，少帝投降，后晋亡。
契丹会同十年(947)二月初一，耶律德光以汉族仪式接受群臣朝贺，并改国号为辽，改元大同。升镇州(恒州，今河北正定县)为中京。

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