人们普遍认为盆栽植物可以净化室内空气，因此经常在家庭和办公室中找到盆栽植物。但是科学家现在认为他们的力量可能被高估了。
已知植物会吸收挥发性有机化合物（voc），这是一种室内污染物。宾夕法尼亚州德雷塞尔大学的研究人员说，但是仅仅打开几扇窗户或在办公室中安装空气处理系统就能比植物更快地清除空气。
根据空间的大小，研究人员计算出，每平方米（10.7平方英尺）的地面空间将需要10到1,000棵植物来清洁与打开的窗户或专用设备相同水平的空气。
作者认为，由于发达国家的人们将90％的时间都花在室内，因此了解在这些封闭空间中遇到的各种污染物并找到有效的应对方法非常重要。
德雷克塞尔工程学院建筑与环境工程副教授迈克尔·沃林（michael waring）的合著者告诉《新闻周刊》：“我们注意到，互联网上普遍存在一种误解，认为盆栽植物可以改善室内空气质量。
“尽管我们室内空气质量领域的许多人得出这样的结论是不正确的结论，但文献中没有确定的研究综合所有可用的室内数据，然后证明植物对去除voc无效。”
沃林在接受《新闻周刊》采访时说，他把这个想法部分归因于1989年美国宇航局经常引用的一项研究，该研究着眼于如何净化空间站的空气。该研究被认为足够重要，可以拥有自己的wikipedia页面。
对于他们的研究，发表在《暴露科学与环境流行病学杂志》上，沃林和他的博士生布莱恩·卡明斯（bryan cummings）仔细研究了过去三十年中有关室内植物和空气质量的12项现有研究。
研究人员认为，研究表明植物具有清洁能力与家庭或办公室无关，因为它们主要在受控的实验室环境中进行，在实验室环境中将植物放置在密闭的室内数小时或数天。他们说，相比之下，建筑物要比这类房间大得多，而且挥发性有机化合物会在这些环境中持久存在。
研究小组使用以前的研究数据得出了各个工厂所谓的“清洁空气输送率”，以衡量某些物体可以净化空气的程度。
尽管植物似乎降低了voc的含量，但并没有像有时声称的那样强大。
waring说：“获得良好室内空气质量的最佳方法是清除室内任何强烈的污染源，如果室外空气清洁则通风良好，并在可用的情况下使用有效的空气清洁设备（例如hepa过滤器）。”
但是，沃林说，即使不清洁空气，他们的盆栽植物仍然可以带来很多好处，例如通过提高我们的心理健康。