公元是个纪年法，所谓的公元2014年就是从公元元年开始算起两千零一十四年，那公元前2017年的意思就是距公元前壹年以前两千零十七年,距离现在四千零三十四年。
需要注意的是，不存在公元前0年，也不存在公元0年，公元前1年之后的一年，就是公元壹年（即公元1年）。虽然公元前的纪年是倒着数，后面的数目小于前面的数目，例如西汉成立的公元前202年晚于秦朝成立的公元前221年，但具体到每一年的月份，还是正着数，1月在前，12月在后，日期也如此，初一在前，十五在后。

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现在通行的公元纪年，就是所谓“耶稣出生”之年算起。公元前以 b.c.（英文 before christ 的缩写，意为“基督以前”）耶稣出生之年就是公元元年，以前的年份叫公元前某年，从这年起叫公元某年，例如，陈胜吴广起义于公元前209年，淝水之战于公元383年。这种算法以及所谓的“耶稣出生”之年，是6世纪的一个基督修道士狄安尼西提出的。虽然耶稣只是宗教传说中的人物，但是这个纪年标志逐渐在全世界通用。根据公元纪年和中国历史纪年对照换算，公元元年是我国西汉末年时期，因此西汉及西汉以前的历史年代为公元前的年代，东汉及东汉以后的历史年代为公元后的年代。

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